Catalpa / Arbres aux haricots (Catalpa bignonioides)

Origine: Le catalpa (Catalpa bignonioides) est un arbre originaire du sud-est des États-Unis, naturalisé en Europe depuis le XVIIIe siècle.  
Il est apprécié pour son feuillage ample notamment en arbre d'ombrage de terasse, sa floraison spectaculaire et sa grande résistance à la chaleur qui fait de lui une espèce d'avenir.  

Description: Arbre à feuillage caduc atteignant 10 de haut à maturité, avec une large couronne arrondie et un tronc court.  
Les feuilles sont grandes, opposées ou verticillées, cordiformes, mesurant 20 à 30 cm de long, vert clair et très décoratives.  
Floraison : en juin-juillet, grandes panicules de fleurs blanches tachetées de jaune et de violet, très mellifères.  
Fruits : longues gousses fines et pendantes (20 à 40 cm), persistant souvent tout l’hiver.  

Rendement / calibre: Croissance rapide, jusqu’à 50 cm par an en sol riche et frais.  
Production moyenne de bois : 0,5 à 0,8 m³/ha/an selon l’âge.  (Sources : ONF – “Essences ornementales en climat tempéré”)
Les arbres adultes forment un ombrage dense dès 6 à 8 ans.  

Utilisation / Propriétés  
Ornemental :  
Arbre d’ombrage par excellence pour parcs, allées, jardins-forêts et zones de repos.  
Floraison spectaculaire très attractive pour les abeilles.  
Port étalé, feuillage luxuriant et aspect tropical très apprécié.  

Écologique :  
Fleurs mellifères et nectarifères attirant abeilles, bourdons et papillons.  
Le feuillage dense crée un microclimat frais bénéfique à la faune du sol et aux cultures d’ombre.  
Feuilles riches en azote et potasse, utilisables en compost ou paillage vert.  

Médicinal / ethnobotanique :  
Dans la pharmacopée amérindienne, les gousses et l’écorce étaient utilisées comme sédatif léger et antispasmodique.  
Des études récentes ont montré une activité antioxydante et anti-inflammatoire modérée.  

Bois / autres usages :  
Bois brun clair, à grain fin et durable, utilisé pour la menuiserie légère et la sculpture.  
Résistant aux insectes et à la pourriture, il servait autrefois à la fabrication de piquets et clôtures.  
Source : CIRAD – “Bois de Catalpa : propriétés et durabilité”, 2019.  

Emplacement (type de sol): Sols profonds, fertiles, légèrement acides à neutres, bien drainés.   Tolère les sols argileux ou calcaires s’ils ne sont pas asphyxiants.  
Résiste aux périodes sèches une fois bien enraciné.  

Exposition (ensoleillement)  
Plein soleil indispensable pour une belle floraison et une croissance vigoureuse.  

Rusticité:  jusqu’à –20 °C  Résiste bien à la chaleur et à la pollution urbaine.  

Sexualité : Espèce hermaphrodite, fleurs bisexuées pollinisées par les insectes.  
Fructification régulière à partir de 8 à 10 ans.  

Remarque / anecdote: Le catalpa est parfois appelé “arbre à haricots” à cause de ses longues gousses pendantes.  
Les racines sécrètent des composés naturels répulsifs pour certains insectes du sol.  
Des cultivars ornementaux existent : ‘Nana’ (forme boule compacte), ‘Aurea’ (feuillage doré), ‘Purpurea’ (feuilles pourpres au printemps).